יצור מיקרוסקופי (שרוחבו 0.5-2 מיקרון) בעל תא יחיד, בו ה-DNA אינו מצוי בגרעין מאורגן.
ישנם חיידקים ללא יכולת תנועה, ויש המסוגלים לנוע, למשל בעזרת שוטון או שוטונים. לתאיהם של רוב החיידקים יש דופן תא. החיידקים מסווגים לשני סוגים לפי סוג הדופן שלהם בעזרת צביעה המכונה צביעת גרם. בצביעה זו חלק מהחיידקים נצבעים בסגול ונקראים חיידקים גרם-חיוביים, ויתר החיידקים נצבעים בורוד ונקראים חיידקים גרם-שליליים. חלוקה זו לגרם + וגרם – איננה שרירותית אלא מעידה על הבדלים מהותיים במבנה דופן התא שלהם שמשפיעים על תכונותיהם הפיזיולוגיות ובכלל זה על רגישותם לאנטיביוטיקה.
החיידקים שונים זה מזה בצורתם ובדרישות התזונתיות שלהם. יש הניזונים מחומרים אורגניים, כמו גוויות בעלי חיים וצמחים ויש המקבלים חומרים אורגניים על ידי קיבוע CO2בתהליך הפוטוסינתזה או קיבוע חנקן מהאוויר. בתהליך קיבוע החנקן מיוצרות תרכובות מינרליות (חנקה או אמוניה). קיבוע החנקן מבוצע על ידי חיידקים החיים בסימביוזה עם שורשי צמחי משפחת הקטניות ועל ידי חיידקים ואצות כחוליות החיים בקרקע וניזונים מחומרי רקב. לאחר שהחנקן נקלט כמינרל ע”י הצמחים, הוא מועבר דרך מארג המזון ליתר בעלי החיים, ומגיע חזרה לקרקע דרך הפרשותיהם או שרידיהם. שם חיידקים ואצות מפרקים את החנקן האורגני ומחזירים אותו כגז לאטמוספרה או כחנקן זמין לצמחים וחוזר חלילה.
חיידקים מצויים בכל מקום בעולם. הם מצויים בגופם של יצורים חיים, במעמקי הים, במדבריות ובמעיינות חמים. ישנם חיידקים שמסוגלים לחיות אפילו בסביבה ללא חמצן (חיידקים אנארובים).
כשתנאי הסביבה משתנים באופן קיצוני ונשקפת סכנה לחיידק, הוא יוצר נבג המוקף בדופן קשיחה ובלתי חדירה המגינה עליו. כנבג, החיידק מסוגל להתקיים במצב רדום במשך שנים רבות עד שהתנאים ישתפרו. לרוב חיידקים מתרבים במהירות על ידי חלוקת תא פשוטה.
לואי פסטר (Pasteur Louis 1822-1895) היה הראשון שגילה שחיידקים מסוגלים לגרום למחלות שונות ופיתח שיטה לטיהור מחיידקים, אשר בה מחממים ואחר כך מקררים את הנוזל באופן שקוטל חיידקים. שיטה זו נקראת פיסטור על שמו של פסטר.
חיידקים החודרים לגוף ומחוללים מחלה, נקראים חיידקים פתוגנים. תסמיני המחלה נובעים לרוב מתגובות ההגנה של הגוף או מהשפעותיהם של רעלנים המופרשים על ידי החיידקים. אולם מרבית החיידקים אינם מזיקים אלא נהפוך הוא. חיידקים לוקחים חלק במספר רב של תהליכים כימיים טבעיים החיוניים לאדם ולטבע, לדוגמא פירוק חומר אורגני והתססה. ישנם חיידקים החיים בגוף כדרך קבע במערכת סימביוטית שתורמת לנו ולתפקודינו היום יומי. לדוגמא, חיידקים במעיים שמסייעים לתהליך העיכול או מייצרים ויטמינים.
לעיון וקריאה נוספת באינטרנט: