סך התהליכים של קליטה, פירוק, בנייה ושינוי, שעוברים חומרים בגופו של יצור חי בכדי לאפשר את קיומו ופעילותו.
מטבוליזם (חילוף חומרים) כולל פירוק של חומרים אורגאניים מורכבים תוך כדי הפקת אנרגיה (קטבוליזם), ובנייה של חומרים מורכבים שיוצרים את הרקמות והאיברים מחומרים פשוטים תוך כדי השקעת אנרגיה (תהליך אנאבולי). החומרים שמתפרקים בתהליך הקטבולי כוללים חומרי מזון (פחמימות, חלבונים, שומנים) ומוצרי אחסון של הגוף (לדוגמה, גליקוגן). תוצרי הלוואי כוללים מים ופחמן דו-חמצני. התהליך האנאבולי כולל בנייה של מולקולות מורכבות, כגון חלבונים ושומנים, ממולקולות פשוטות יותר.
מטבוליזם של מזון מספק לגוף חומרי בנייה ומקור להפקת אנרגיה. האנרגיה שניתן להפיק מהמזונות השונים נמדדת ביחידות של קלוריה. ישנם 3 רכיבי תזונה שהם בעלי ערך קלורי: הפחמימות, השומנים והחלבונים. מים, ויטמינים ומינרלים הם חסרי ערך קלורי. מטבוליזם של נשימה הוא תהליך קליטת חמצן ושימוש בו בתהליכי הפקת אנרגיה. ניתן לדבר גם על מטבוליזם של מולקולות ספציפיות בגוף לדוגמא מטבוליזם של אלכוהול.
מרבית חילוף החומרים בגוף (כ-70%) משמש למטבוליזם הבסיסי (Basal Metabolic Rate), כלומר לפעילויות של הגוף במנוחה מוחלטת. מטבוליזם זה משמש לפעילויות הבסיסיות כמו נשימה, דופק לב, שמירת חום גוף קבוע, הפעלת מחזור דם, קיום מתח שרירים ופעילויות בלתי רצוניות אחרות. כל פעילות נוספת (כמו דיבור, אכילה, הליכה, ריצה) גורמת לעליה ברמת המטבוליזם ועלייה בצריכת האנרגיה. גורמים נוספים דוגמת גודל גוף וטמפרטורה משפיעים על רמת המטבוליזם.
תהליכים מטבוליים בגוף תלויים בפעילותם התקינה של אנזימים שמשתתפים בהם. פגיעה באנזים מסוים עשויה להביא למחלה מטבולית. סכרת הינה דוגמא למחלה מטבולית בה נפגע יצור האנסולין או התגובה אליו. האינסולין אחראי על שמירה של רמת גלוקוז קבועה בדם וכשפעילותו נפגעת רמת הגלוקוז בדם עולה יתר על המידה.
לעיון וקריאה נוספת באינטרנט:
- http://www.infomed.co.il/glossary/g_1564.htm
- http://users.rcn.com/jkimball.ma.ultranet/BiologyPages/M/Metabolism.html
- http://kidshealth.org/parent/general/body_basics/metabolism.html