גורם מחלה זעיר (20-300 ננומטר) המסוגל להתרבות רק בתוך תא חי של יצור אחר ולכן אינו מוגדר כיצור חי אלא כטפיל.
הנגיף מורכב מחומר תורשתי (דנ”א או רנ”א) העטוף במעטפת חלבונית. הנגיף פולש לתוך תא חי אחר (של אדם, בעל חיים, צמח או אפילו חיידק), ומנצל את המערכות שלו בכדי להתרבות. ישנם נגיפים הפולשים לתא המארח, מתרבים בתוכו ויוצאים ממנו מבלי לגרום כל נזק, וישנם נגיפים המסוגלים לחולל מחלה ואף לגרום למותו של התא.
נגיפים יכולים לחדור אל גוף האדם בדרכים שונות. יש החודרים דרך דרכי הנשימה, ויש החודרים רק במגע עם נוזלי הגוף (כמו הדם). השפעת הנגיף יכולה להיות מקומית או להופיע בכל הגוף. ישנם נגיפים שגורמים למחלה קלה כמו הצטננות, ויש שמביאים למוות (כמו נגיף ה-AIDS). ישנם נגיפים שהדנ”א שלהם מסוגל להתאחות עם דנ”א התא המארח. נגיף כזה עשוי להשאר רדום בצורה זו במשך שנים עד שצירוף נסיבות מסוים יעיר אותו לפעולה.
אנטיביוטיקה לא משפיעה על נגיפים (אלא נלחמת רק כנגד חיידקים), אולם לגוף יש מערכות הגנה טבעיות שנלחמות כנגדם. ניתן לעזור לגוף להתמודד כנגד נגיף ספציפי ע”י מתן חיסון מתאים בטרם נחשף הגוף אל הנגיף. החיסון מכיל נגיף מומת, מוחלש או חלקים מהנגיף ובכך מאפשר למערכת החיסון ללמוד כיצד להתמודד איתו. קצב מוטציות מהיר תורם לעמידותו ולשרידותו של הוירוס כנגד מערכות ההגנה של היצור המארח. נגיף השפעת לדוגמא משתנה בקצב כה מהיר שיש צורך לחדש את החיסון מדי שנה.
לעיון וקריאה נוספת באנטרנט:
- http://learn.snunit.k12.il/databases/seder/upload/sars/virus.html
- http://www.infomed.co.il/glossary/g_2473.htm
- http://www.wcsscience.com/virus/page.html