רבייה היא תהליך בו יצור חי יוצר פרטים נוספים מאותו המין שדומים לו בתכונותיהם.
כל היצורים החיים, כלומר בעלי חיים, צמחים, פטריות וחד תאיים, מסוגלים להתרבות. חלקם מסוגלים להתרבות אף ביותר מדרך אחת. מוכרים שני סוגים של תהליכי רבייה: רבייה מינית ורבייה אל-מינית.
צאצאים הנוצרים ברבייה אל-מינית, מתפתחים מתא אחד או מקבוצת תאים של יצור אחד בלבד. מכיוון שיש הורה יחיד, הצאצא זהה לו בתכונותיו התורשתיות. רבייה כזאת מתרחשת בעיקר בצמחים, אך גם במינים מסוימים של בעלי-חיים, חיידקים, אצות ויצורים חד תאיים.
מוכרים סוגים שונים של רבייה אל-מינית. לדוגמא השתנצות (חלוקת חד-תא לשנים), פרגמנטציה (חלוקת הגוף כולו לשנים, לדוגמא אצל תולעים מסוימות), רביית בתולין (התפתחות יצור חדש מביצית ללא כל הפריה על ידי גורם זכרי), הנצה מתוך יצור קיים, יצירת נבגים שמסוגלים להתפתח ליצורים חדשים. בצמחים מוכרת רבייה אל-מינית באמצעות חלק וגטטיבי של הצמח (כמו חוטר, נצר, יחורים או שלוחות).
רבייה מינית היא רבייה המתרחשת באמצעות התלכדות של שני תאי מין (גמטות) משני פרטים שונים. תאי המין נוצרים במערכת הרבייה באמצעות חלוקת תא יחודית המכונה מיוזה (חלוקת הפחתה), בה מתחלקים תאים שתי חלוקות עוקבות שבסופן נוצרים תאי מין (גמטות) להם רק מחצית ממספר הכרומוזומים שיש ביתר תאי הגוף של אותו היצור. באדם וביצורים רב-תאיים רבים אחרים תא המין הזכרי מכונה תא זרע ותא המין הנקבי מכונה תא ביצה או ביצית. הפריה מתרחשת כאשר תא מין זכרי ותא מין נקבי נפגשים ומתלכדים ליצירת זיגוטה. בתהליך ההפריה נוסף המידע התורשתי שבתא המין הזכרי אל המידע התורשתי שבתא המין הנקבי כך שנוצרת זיגוטה שמכילה את מספר הכרומוזומים המלא של אותו היצור. ישנם בעלי חיים, שהמפגש בין תא המין הנקבי לתא המין הזכרי מתרחש אצלם בתוך גופה של הנקבה. זוהי הפריה פנימית. אצל אחרים המפגש נעשה מחוץ לגוף, אז זוהי הפריה חיצונית.
התא הראשון, הזיגוטה, מתחלק פעמים רבות (בחלוקות מיטוזה) עד שנוצר עובר (בבעלי חיים) או זרע (בצמחים) בעל תאים רבים המתפתח עד לבגרות. ישנם עקרונות משותפים להתפתחות העוברית של בעלי חיים שונים והם חלוקה של תאים, התמיינות לסוגי תאים שונים והתארגנות לשכבות ולאיברים. אצל האדם כמו אצל יתר היונקים העובר מתפתח ברחם. אצל בעלי חיים אחרים כמו דגים, זוחלים או עופות העובר מתפתח דווקא מחוץ לגוף האם, בתוך ביצה.
בעזרת טכנולוגיות רפואיות מתקדמות ניתן לבצע הפריה מלאכותית בכדי לפתור בעיות של אי פריון באדם ובבעלי חיים אחרים. טכניקה מקובלת היא הפריה חוץ גופית (In-Vitro Fertilization IVF) בה שואבים ביציות מן השחלות של האשה ומפרים אותן בתאי זרע בתנאי מעבדה. לאחר שהופרו ועברו מספר חלוקות תא הן מוחזרות לרחם, אז חלקן מצליחות להשתרש בדופנו ולהתפתח לעובר.
לעיון וקריאה נוספת באינטרנט: