התא הוא יחידת המבנה והתפקוד הבסיסית המקיימת את כל מאפייני החיים ואשר ממנה מורכבים כל היצורים החיים.
כבר ב- 1838, הבחינו החוקרים שליידן (Matthias Schleiden 1881-1804) ושוואן (Theodor Schwan 1882-1810) בדמיון הרב שבין תאי צמח לתאי בעלי חיים והציעו את “תאורית התא”, לפיה היצורים החיים למיניהם, על אף היותם שונים בצורתם החיצונית, הם בעלי מבנה בסיסי דומה. כולם בנויים מיחידות מבנה ותפקוד זעירות- תאים.
ישנם יצורים חד-תאיים המורכבים מתא בודד, לדוגמא שמרים וחיידקים. לעומתם, יצורים חיים אחרים כמו בני אדם, פטריות וצמחים מורכבים מתאים רבים והם נקראים רב-תאיים. יצורים רב-תאיים מורכבים מתאים השונים זה מזה בצורתם ובתפקודיהם: לדוגמא, תא שריר, תא עצב או תא עור. תאים אשר דומים בתפקודם חוברים יחד ליצירת רקמה. הרקמות השונות בונות יחד את הגוף השלם. תאים נוצרים אך ורק על ידי חלוקת תאים שקדמו להם.
כל התאים עטופים בקרום תא (ממברנה) העוטף את תכולת התא, מפריד בינו לבין הסביבה, ומאפשר מעבר בררני של חומרים. כל התאים מכילים חומר תורשתי (DNA). ישנם יצורים חד תאיים, כמו חיידקים, שבהם ה–DNA אינו מאורגן באברון והם מכונים יצורים פרוקריוטים. לעומת זאת ביצורים רב-תאיים (כמו בני אדם, צמחים, פטריות) וחד-תאיים מסוימים (כמו שמרים) התא מכיל אברון המכונה גרעין שבתוכו מאורגן ה-DNA. תא שכזה מכונה תא אאוקריוטי. בגוף האדם, התאים היחידים חסרי גרעין הם תאי דם אדומים. פרט לגרעין, תא אאוקריוטי מכיל אברונים נוספים דוגמת המיטוכונדריה, האחראית על אספקת האנרגיה לתא. לתאי צמחים אברון ייחודי בשם כלורופלסט בו מתבצע תהליך הפוטוסינתזה.
כל התאים מייצרים חלבונים והם אלה שמאפשרים את תפקודם. תאים שונים מייצרים חלבונים שונים ולהם תפקידים רבים: הם משמשים כחומרי בנייה של הגוף, כאנזימים המווסתים פעילות כימית, כמולקולות להעברת אותות (לדוגמא הורמונים), ועוד. החלבונים הם שאחראים על יצור הסוכרים, שומנים וחומרים אחרים הנחוצים לתפקוד התא, ובכך מאפשרים את תפקודו של הגוף השלם.
לקריאה נוספת ועיון באינטרנט: