תאי גזע הינם תאים שמסוגלים להתחלק וליצור עוד תאים שכמותם או להתמיין לסוגי תאים שונים בעלי תפקיד מוגדר בחשיפה לאותות מסוימים.
התמיינות היא תהליך שבו תא חסר תפקיד מוגדר הופך לתא מסוג מסוים, דוגמת תא עצב, תא שריר או תא עור. תא שהתמיין בדרך כלל לא משנה את יעודו ולרב יפסיק להתחלק.
ישנם תאי גזע מסוגים שונים. תאי גזע עובריים מסוגלים ליצור כמעט את כל סוגי התאים בגוף ולהתחלק ליצירת תאי גזע נוספים באופן בלתי מוגבל. בגוף האדם הבוגר יש תאי גזע שעברו התמיינות חלקית ועל כן מוגבלים ליצירת רק חלק מסוגי התאים. תאי גזע אלו נמצאים ברקמות השונות כמו בעור, בכבד, במח ובעין והם נועדו להחליף תאים ברקמה זו שהזדקנו או נפגעו.
המחקר המדעי כיום משתמש בעיקר בתאי גזע שנמצאים במח העצם, בעובר ובדם שבחבל הטבור. תאי גזע שנמצאים במח העצם מסוגלים להתמיין לכל סוגי תאי הדם (תאי דם אדומים לנשיאת חמצן, תאי דם לבנים להגנה מפני זיהומים וטסיות לקרישת דם) ועל כן הם נחוצים לצורך השתלת תאים בריאים בחולי סרטן דם וסוגי אנמיה שונים. דם חבל הטבור עשיר בתאי גזע שכאלה ולכן ניתן לאסוף דם זה עם הלידה ולשמרו למקרה הצורך.
מחלות רבות נגרמות כתוצאה מנזק או חוסר תפקוד של תאים בעלי תפקיד ספציפי. חוקרים מאמינים שבעזרת תאי גזע נוכל בעתיד לרפא מחלות שונות כגון פרקינסון, אלצהיימר, וסכרת על ידי החלפת תאים פגומים או אפילו גידול איברים שלמים מתאי הגזע של האדם החולה. כיוון שתאי הגזע שבאדם הבוגר מוגבלים ביכולתם להתמיין למספר רב של תאים שונים, פותחה טכניקה בה מיצרים תאי גזע עובריים בעלי מטען גנטי זהה לזה של האדם החולה בטכניקה של שיבוט. שימוש אפשרי בתאי גזע בעלי מטען גנטי זהה ימנע את תגובת הדחייה שמתרחשת בהשתלת איבר שנתרם מאדם אחר.
לעיון וקריאה נוספת באינטרנט: