בטבע קיימים חומרים רבים אשר בנויים מכמאה חומרים בסיסיים. חומרים בסיסיים אלו הם היסודות, חומרים שאינם ניתנים לפרוק לחומרים פשוטים יותר. המושג יסוד, מקורו בפילוסוף היווני אריסטו אשר אמר: “כל דבר הינו יסוד או מורכב מיסודות”. היחידה הבסיסית של כל יסוד הינה האטום. היסוד הוא חומר המורכב מאטומים מסוג אחד בלבד. לדוגמא היסוד המוצק ברזל מכיל אך ורק אטומי ברזל. היסוד הגזי חמצן מכיל אך ורק אטומים של חמצן. חלק מהיסודות בטבע בנויים מאוסף של אטומים בודדים כמו הליום, (He(g, ו נאון (Ne(g, השייכים למשפחת הגזים האצילים. משפחה זו כוללת את כל היסודות בטור השמיני בטבלה המחזורית. אלו יסודות המצויים במצב צבירה גזי בטמפרטורת החדר. הגזים האצילים משמשים למילוי נורות שונות. בעת העברת זרם חשמלי מתרחש תהליך שבעקבותיו נפלט אור בצבע אופייני לכל גז. קיימים יסודות הבנויים ממולקולות דו אטומיות. לדוגמא היסודות בטור השביעי, בטבלה המחזורית השייכים למשפחת ההלוגנים. לדוגמא: פלואור, (F2(g, וכלור – (Cl2(g. ההלוגנים משמשים להפקת תרכובות רבות בתעשייה הכימית. לדוגמא חומרי ניקוי הם תרכובות של כלור. בנוסף קיימים גם יסודות המורכבים ממולקולות רב אטומיות, לדוגמא, גופרית בנויה משמונה אטומים, (S8(s.
נהוג לסדר את כל היסודות בטבע בטבלה המחזורית. המדען הראשון שעשה זאת היה החוקר הרוסי, דימיטרי מנדלייב, הוא הציע את הסידור בטבלת היסודות ב- 1869. היסודות בטבלה מסודרים בטורים ובשורות. היסודות ערוכים בשורות לפי מספר אטומי עולה. מספר אטומי הוא מספר הפרוטונים בגרעין. לכל יסוד שם וסמל. בדרך כלל מסמלים יסוד באמצעות האות הראשונה של שמו בלועזית כשהיא מסומנת באות גדולה. לדוגמא: חמצן- O, מקור בשם יוצר חומצות מיוונית. שמות היסודות נקבעו על פי אישים, כוכבי לכת, ארצות וכו’. בנוסף ליסודות המצויים בטבע קיימים יסודות מלאכותיים, אשר אינם מצויים בטבע. לדוגמא: ב-1974 התגלה יסוד מלאכותי אשר מספרו האטומי 106, הנקרא בשם סיבורגיום, על שם המדען גלן סיבורג.
לקריאה נוספת ועיון באינטרנט: