החומרים השונים ביקום בנויים מאטומים, המהווים את אבני היסוד של כל חומר. מקורו של השם אטום מיוונית (a-tomos) ופרושו: בלתי ניתן לחלוקה. היום ידוע לנו כי גם האטום למרות היותו קטן ביותר, הינו מערכת מורכבת של חלקיקים. האטום בנוי מגרעין, המורכב מפרוטונים וניטרונים, וענן אלקטרונים. גודלו של האטום הוא 10-10 מטר. האדם מסוגל “לראות” ולחקור אטומים באמצעות מכשור מיוחד ומתקדם לדוגמא: מקרוסקופ מינהור סורק.
הפרוטונים הם חלקיקים טעונים מטען חיובי ואילו הנויטרונים הם חלקיקים חסרי מטען חשמלי ומסתם כמעט זהה למסת הפרוטון. מספר הניוטרונים בגרעין האטום יכול להיות שווה, קטן או גדול ממספר הפרוטונים. הגרעין מהווה רק חלק מזערי מנפח האטום אך מכיל את רוב מסת האטום. מספר הפרוטונים בגרעין האטום קובע את סוג האטום ותכונותיו. אוסף של אטומים מאותו הסוג מגדיר חומר הנקרא יסוד. מספר הפרוטונים באטום שונה בכל יסוד, זהו “מספר אטומי” המאפיין רק את אותו היסוד. סכום הפרוטונים והניוטרונים בגרעין מכונה “מספר מסה”.
האלקטרונים טעונים מטען חשמלי שלילי. מסת האלקטרון קטנה מזו של הפרוטון. באטום מספר הפרוטונים והאלקטרונים זהה, ולכן האטום ניטרלי מבחינה חשמלית. האלקטרונים נעים במהירות גבוהה בחלל סביב הגרעין. על פי התאוריה המקובלת היום, אפשר לקבוע את ההסתברות להימצאותו של האלקטרון בנקודה מסויימת סביב הגרעין. ענן אלקטרוני מייצג את ההסתברות למציאת אלקטרון באזור מסוים סביב לגרעין האטום. לאלקטרון תכונות והתנהגות של חלקיק וגל בעת ובעונה אחת.
קישורים לקריאה נוספת באינטרנט:
- http://he.wikipedia.org/wiki/%D7%90%D7%98%D7%95%D7%9D
- http://www.ynet.co.il/yaan/0,7340,L-7791,00.html