חומר שמיוצר על ידי תאים בחלק אחד של הגוף ומשפיע על תאים ואיברים בחלקים אחרים של הגוף.
מרבית ההורמונים מיוצרים על ידי בלוטות בגוף (כמו בלוטת התריס) ומוסעים בזרם הדם לאיברים השונים. ההורמונים מגיעים לכל התאים אולם הם משפיעים רק על תא מטרה שלו קולטנים מתאימים. קולטן הוא חלבון שנמצא על פני קרום התא או בתוכו ומסוגל לקשור הורמון מסוים ולהשפיע בתגובה על פעילות התא. כך מתאפשרת העברת מסרים בין תאים בגוף. ישנם הורמונים שמופרשים לחלל הבין תאי ומשפיעים על תאים שכנים, וישנם הורמונים שיכולים אפילו לפעול על אותו התא שהפריש את ההורמון.
ההורמונים נחלקים לשתי קבוצות. הורמונים סטרואידים שמורכבים מכולסטרול (כמו טסטוסטרון ואסטרוגן) והורמונים לא סטרואידים שמורכבים מחומצות אמינו, שהן אבני הבנין של החלבונים (כמו האינסולין והאדרנלין). הורמונים סטרואידים מסוגלים לחדור דרך קרום התא ולהקשר לקולטן שנמצא בציטופלסמה של התא ולחדור יחד איתו אל הגרעין, שם הם מאפשרים ביטוי של גנים מסוימים, כלומר מאפשרים יצירת חלבונים. הורמונים לא סטרואידים לא מסוגלים לחדור דרך הקרום והם נקשרים לקולטנים שנמצאים על פני קרום התא. הקולטן בתגובה מפעיל שרשרת אותות בתוך התא שמעבירה את המסר ליעדו. כך קישור ההורמון מביא לעיכוב או הפעלה של אנזימים מסוימים בתוך התא או לביטוי גנים ויצור חלבונים.
לרב ההשפעה של ההורמונים היא מידית ומוגבלת בזמן. הורמונים שונים משתתפים כמעט בכל תהליך שמתרחש בגוף. הם משתתפים בתהליכים שקשורים להתפתחות, תזונה, תגובה חיסונית, מצבי לחץ, מין, רבייה ועוד. הורמון הגדילה, לדוגמא, הוא הורמון שמופרש מהמוח אל הדם והוא חיוני לגדילה תקינה של הגוף.